왜 하필 화성인가? 인류가 화성을 주목하는 이유
사람들이 우주를 꿈꾸면 가장 먼저 떠올리는 행성이 있다. 바로 화성이다. 붉은색으로 빛나는 그 모습은 오래전부터 인류의 상상력을 자극해왔다. 하지만 단순한 상상이 아니라, 이제는 진짜로 ‘화성에 도시를 건설하자’는 이야기가 과학자들 사이에서 심심찮게 나오는 시대다. 그렇다면, 왜 하필 수많은 행성 중에서 화성일까?
첫 번째 이유는 거리다. 화성은 지구에서 가장 가까운 이웃 행성 중 하나로, 평균 약 2억 2500만 km 떨어져 있다. 물론 가까워봤자 우주적 기준이긴 하지만, 금성보다 탐사에 유리하고, 달보다 자원을 활용할 여지가 많다.
두 번째 이유는 환경이다. 화성에는 대기가 있다. 얇고 이산화탄소가 대부분이긴 하지만, 이건 오히려 식물 성장에 활용 가능할 수 있다. 무엇보다 자전 속도가 지구와 비슷해서, 하루가 약 24.6시간이라는 점도 중요하다. 인간 생체 리듬에 적응이 어렵지 않다는 이야기다. 또한, 극지방에는 얼음 형태의 물이 존재하는 것으로 보이며, 이는 생존과 농업, 에너지 생산에 모두 중요한 요소가 된다.
세 번째는 지질 구조다. 화성에는 뚜렷한 계절 변화가 있고, 지진이 일어나기도 한다. 다시 말해, 살아있는 행성이라는 뜻이다. 땅을 파고 자원을 캐내거나 터널을 만들 수 있는 가능성이 있기 때문에, 이주 후에 인프라를 구축할 기반이 된다고 평가받는다.
기술은 어디까지 왔나: 우리가 실제로 할 수 있는 것들
사람들이 화성 이주를 말할 때 가장 많이 물어보는 질문은 이거다. “아니, 거기 가는 것도 어려운데, 어떻게 사냐고?” 그런데 놀랍게도, 생존을 위한 기본 기술은 이미 많이 확보되어 있는 상태다. 문제는 비용과 규모, 그리고 시간이다.
예를 들어, **엘론 머스크의 스페이스X는 스타쉽(Starship)**이라는 초대형 우주선을 개발 중이다. 이 우주선은 최대 100명 이상을 화성까지 데려가는 걸 목표로 설계됐다. 2020년대 중반 이후를 목표로 실제 유인 화성 미션도 구상 중이다. 발사 비용도 기존 우주선보다 훨씬 저렴하게 책정해 상업적 접근을 가능하게 하겠다는 계획이다.
또한, NASA 역시 MOXIE라는 장비를 통해 화성 대기에서 산소를 추출하는 실험을 이미 성공시켰다. 화성은 대기의 95%가 이산화탄소인데, 여기서 산소를 뽑아내는 기술이 있다면 인류는 숨 쉴 공기를 현지에서 만들 수 있다.
에너지 문제도 어느 정도 해결 실마리를 찾고 있다. 원자력 소형 발전기나 태양광 시스템이 유력한 후보다. 그리고 열악한 외부 환경을 고려해, 지하 기지나 3D 프린팅 기술로 만든 벽돌 구조물을 지어 방사선과 먼지를 피하는 방식도 연구 중이다.
마지막으로 식량 자급도 주요 이슈다. 국제우주정거장에서 수년간 실험해온 결과, 무중력 상태에서도 식물을 재배할 수 있다는 것이 확인됐다. 여기에 수경재배, 에어로포닉스(공중재배) 등을 결합하면 식량 생산도 가능할 것으로 보인다.
즉, 기술은 이미 어느 정도 준비되어 있다. 다만, ‘하나씩 시험적으로’ 적용되는 수준이기 때문에, 이를 한꺼번에 대규모로 사용하려면 아직 시간이 필요하다.
현실적인 난관들, 그리고 인간적인 고민
화성 이주가 매력적이고 꿈같은 이야기인 건 맞지만, 모든 게 장밋빛은 아니다. 현실적인 문제도 분명히 존재한다.
가장 큰 문제는 방사선이다. 지구는 자기장이 있어서 우주 방사선으로부터 인류를 보호해준다. 하지만 화성은 자기장이 거의 없어, 그대로 노출될 수 있다. 지상에 도시를 건설하려면 반드시 방사선 차단 설계가 필수다. 그리고 대기압이 너무 낮기 때문에, 우주복 없이 외부 활동은 불가능하다.
두 번째는 심리적인 문제다. 화성까지 가는 데는 왕복 기준으로 약 500~700일이 걸린다. 그 긴 시간 동안 폐쇄된 공간에 갇혀, 지구와도 거의 소통이 되지 않는 상태에서 생활해야 한다. 우주비행사의 정신 건강 문제는 이미 여러 번 언급되어 왔고, 화성 이주에서도 이는 핵심 이슈다.
그리고 윤리적인 논쟁도 있다. “지구 문제도 아직 못 푸는데, 화성에 간다고?”라는 비판이다. 기후 변화, 전쟁, 빈곤 같은 문제들이 해결되지 않은 상태에서 또 다른 행성으로 간다는 건 회피일 수 있다는 주장도 있다.
마지막으로, 화성 이주는 과연 누구의 것이 될 것인가라는 문제도 있다. 지금은 국가보다 민간 기업이 더 적극적으로 뛰어드는 분위기다. 그렇다면 화성에 정착지가 생기면, 그 땅은 누구의 것일까? 법적으로, 정치적으로, 아직 답을 못 내린 이슈들이 산재해 있다.
이처럼 화성 이주는 단순한 SF소설의 소재가 아니라, 점점 더 현실로 다가오고 있는 미래다. 하지만 그만큼 여러 난관과 진지한 고민들이 함께 존재한다.
우리는 ‘할 수 있느냐’의 문제뿐 아니라 ‘해야 하느냐’라는 질문도 같이 던져봐야 하는 시점에 와 있는지도 모른다.
지금부터라도, 과학과 기술의 발전이 인류 전체의 방향성과 어떻게 만날 수 있을지를 꾸준히 생각해봐야 할 것이다.